WEEK 17 PREVIEW – SEAHAWKS (12-3) @ PANTHERS (8-7)

 Dárky byly rozbaleny, první kila řízků a bramborového salátu zmizela, zvonky dozvonily, Ježíšek chilluje zpět na severním pólu a Seahawks to vše prožili jako NFC #1 seed team, který má udržení této pozice čistě ve svých rukou. Ať už SEA to prohlédneme z jakékoliv strany, situace je vyloženě kouzelně vánoční a věci jsou vlastně přesně tak, jak jsme si je v dopisech uložených za okny přáli. Ke zdárnému dokončení celé mise, která samozřejmě končí zdvihem Lombardi Trophy a absolutní párty na všech avenues i streets downtownu Seattlu, na kterou by byli i ICE s národní gardou krátcí, nám kromě tří playoff utkání chybí zvítězit už jen ve zbývajících dvou zápasech letošní regular season. První překážkou orlovců na této cestě, končící až ve fotbalových knihách dějepisu, budou kočičky ze Severní Karolíny, do jejichž doupěte si to s nimi přiletíme rozdat již zítra.

 Seahawks jsou proti Panthers all-time 11-5, vyhráli čtyři z posledních pěti vzájemných střetnutí a také do tohoto vstupují jako sedmibodoví favorité. Od souboje však bohužel nemůžeme očekávat, že by jej snad naši soupeři vypustili, neboť nejen Seahawks, ale oba týmy hrají o hodně a sázky jsou zatraceně vysoko. Carolina Panthers si v minulém utkání poradila s divizními rivaly z Tampy Bay a rázem se tak v NFC South ujali vedení o jednu výhru právě před Buccaneers, s nimiž si ještě střihnou odvetu v posledním týdnu. Tampa má nad Panthers tie-breaker, takže skutečnost, že když Bucs bez ohledu na zápas Seattle versus Carolina vyhrají oba zbývající zápasy základní části, tak jim ukradnou divizní titul, jistě nenechává tým z Charlotte v poklidu. Naopak. Moc dobře totiž ví, že když se jim podaří porazit Seahawks a zároveň Buccaneers padnou proti Dolphins, výhru v divizi, čtvrté místo v konferenci a NFC Wild Card Game na domácím hřišti mají v kapse. Vždyť to říkám, je konec prosince a s blížícím se závěrem regular season stoupá důležitost každého jednoho snapu v každičkém zápase… 

 Letošní Panthers mají rádi řád, protože od weeku 7 se drží rutiny, kdy po vyhraném utkání následuje prohra a po ní zase naopak radost v podobě vítězství. Ostatně výsledky W-L-W-L-W-L-W-L-W mluví o onom období zcela jasně a samy za sebe. Je tedy čas na další L, ať si v tom pořádku nedělají zbytečný bordel..? Pojďme se blíže podívat na nejsilnější stránky, jimiž jednotlivci, ale i celý tým Caroliny disponuje. Když kádr aktuálních lídrů NFC South rozebereme na jednotlivé celky, pak lze konstatovat že všechny jejich formace jsou výkonnostně docela vyrovnané a drží se okolo ligového průměru. Passing defense je v povolených yardech na 16. místě, rushing defense je 19., běhový útok je pak v těch získaných zase 11. a pouze ve hře vzduchem je najdeme v jednoznačném ligovém podprůměru, když jsou s 2 742 passing yards až sedmí od konce celé NFL. Tam věcem vládne první pick Draftu 2023, quarterback Bryce Young. Ten má letos sice nízký počet naházených yardů, ale jeho efektivita je solidní. Poměr 21 TD ku 9 INT působí poměrně slušně, a to zvlášť pokud vezmeme v potaz poslední tři utkání, v nichž zkompletoval 67.1 % passů pro 6 touchdownů a ani jeden pick, takže jeho výkonnostní křivka má s přibývající váhou jednotlivých utkání rozhodně stoupající trend. Velký pozor pak na Youngovu hlavní zbraň, která je rovněž very young. Teprve dvaadvacetiletý nováček, wide receiver Tatairoa McMillan, má totiž navzdory podprůměrné passové hře Panthers jako celku už 65 receptions pro 924 yards a TD, což jej momentálně řadí mezi hlavní favority na zisk letošního ocenění NFL Offensive Rookie of the Year. Hře po zemi pak v Carolině vládne šestitouchdownový running back Rico Dowdle, jehož tým před sezónou přivedl z Dallasu a jenž v závěru utkání minulého týdne překonal podruhé za sebou hranici tisícovky naběhaných yardů za sezónu. Co se obrany týče, nejpovědoměji nám bude znít jméno cornerbacka, kterého bych označil za hlavní hrozbu secondary našich budoucích soupeřů. A ne, nemyslím tím toho podivného týpka z ranče Neverland… Michael Jackson, kterého si můžeme pamatovat jako hráče Seahawks z let 2021-2023, má letos 3 zachycené interceptions, z nichž jednu vrátil až pro touchdown a se 17 zblokovanými passy pak dokonce vede pořadí celé letošní NFL. Velmi nebezpečný je rovněž jeho kolega Jaycee Horn (na fotce ve vzduchu). Tento first-round pick Caroliny roku 2021 má totiž v kapse už svou druhou účast v Pro Bowlu a interceptions má na svém kontě dokonce už pět. Nakonec se přesuňme k borcům z D-line, které mj. zdatně doplňuje silně blitzující safety Tre’von Moehrig, jenž má už 10 TFL a 5 QB hits. Kádr Panthers mezi pass rushery táhnou zejména defensive tackle Derrick Brown s 5 TFL, 10 QB hits, forced fumblem nebo team-best 5 sacks, dále pak třicetiletý veterán na stejné pozici A’Shawn Robinson, který má 2.5 sacks, 3 TFL a 6 QB hits nebo z mladší generace pak rookie second-rounder Nic Scourton, jehož 3.5 sacks, 6 TFL a 8 QB hits jsou slušný základ do dalších let jeho profesionální kariéry.

 Panthers mají letošní record na hřištích soupeřů jen 3-5, ale doma jsou jako 6-1 tým daleko nebezpečnější. Doufejme ve vysokou účast poctivě cestujících fans ze Seattlu, ale i tak bude logicky většina diváků na Bank of America Stadium svými hlasivkami silně proti tomu, aby si Seahawks odnesli v zobáku W. Doufejme a věřme však také v silnou účast 12s ze všech koutů Česka a Slovenska, kteří společně poženou naše borce za třináctou výhrou roku. Utkání totiž v Charlotte startuje již od zítřejší devatenácté hodiny našeho času, takže skýtá ideální příležitost letos nejspíš naposledy strávit před obrazovkou vrchol týdne s celou svou rodinou. Takže nezapomeňte být pořádně loud and proud, neboť na noční klid si sousedi nebudou moci stěžovat a SEA you, 12s!