PREVIEW – NFC WILD CARD GAME: LOS ANGELES RAMS (#6 seed) @ SEATTLE SEAHAWKS (#3 seed)

 Tak je to tady! Bez jediného zrušeného zápasu jsme se skrze tuto zvláštní, ale krásnou sezónu prokousali až k její nejdůležitější části, kterou je bezesporu playoff. Teď už každá prohra znamená začátek offseason. Až celé tohle dobrodružství skončí, na začátku února zůstane už jen jediné neporažené mužstvo, jehož hráči po Super Bowlu LV zvednou nad hlavu Lombardi Trophy. První krok letošní postseason čeká naše Seahawks již zítra večer, kdy v boji o nejlepší osmičku vyzveme Los Angeles Rams. Jelikož jsou Berani našimi divizními rivaly, střetli jsme se v tomto roce již dvakrát. Pokaždé se radoval domácí tým. V LA jsme prohráli 16-23 a teprve před dvěma týdny v Seattlu jsme zvítězili 20-9. Tři vzájemná utkání během jediné sezóny odehrajeme teprve pošesté v historii. Dříve se tak stalo pouze v letech 1983 a 1984 s Raiders, v roce 1983 s Broncos, naposledy v roce 2013 s 49ers a právě proti Los Angeles Rams v roce 2004. Tehdejší střetnutí je až dosud jediným, ke kterému kdy mezi Seahawks a Rams v postseason došlo. V NFC Wild Card Game se tehdy na Qwest Field po velmi vyrovnaném střetnutí nakonec radoval tým St. Louis Rams a vyhrál 27-20. Dodnes se jedná o dosud poslední domácí playoff prohru Seahawks a máme tedy v tomto směru co oplácet. 

 To, že jsme po tři roky dlouhé odmlce zase vyhráli divizi a získali tak výhodu domácího prostředí minimálně na první zápas v nadstavbové části, je letos krom důvodu k radosti výjimečně také smutnou zprávou. Velmi nešťastným je ten fakt, že na Lumen Field, kde během zápasu běžně nerozumíte slovům, která na vás křičí vedle vás sedící člověk, bude tentokrát zcela ticho. Také zítra bude 12th Man na stadionu bohužel chybět a rozhodně se tak nedočkáme spousta jimi vyvolaných false startů, vynuceně vybraných timeoutů nebo dokonce opakování zemětřesení o magnitudě 2.2, které ode dneška na den přesně před deseti lety následovalo poté, co Marshawn Lynch předvedl svůj nejznámější run známý jako The Beast Quake. V nadcházejícím zápase můžeme mít ovšem jinou výhodu. Když jsme s Rams hráli před dvěma týdny naposledy, quarterback Jarred Goff si o přilbu Bensona Mayowy zlomil a vykloubil palec na jeho házecí ruce a jeho zítřejší start tak není vůbec jistý. Již před týdnem jej v zápase proti Cardinals zastoupil jeho backup John Wolford, pro kterého se jednalo o úplně první start v kariéře. Wolford dovedl svůj tým v utkání hned čtyřikrát až do redzone, ale byly z toho jen tři field goaly. Když z možných 28 bodů uděláte jen 9, většinou v zápase nezvítězíte. Cardinals však hráli hrozně a 57.9% zkompletovaných passů pro 231 yardů a interception, která zapříčinila jediné body Cardinals v onom utkání, stačily Wolfordovi k jeho první výhře jako starter. Na druhou stranu je pravda, že na 6 pokusů naběhal celkem 56 yards a ukázal, že jeho mobilita nepatří k těm nejhorším. Celkem paradoxně se tak zapsal dokonce do historických tabulek, jelikož se stal úplně prvním quarterbackem v historii NFL, kterému se povedlo naházet 200+ yards a zároveň naběhat 50+ yards při jeho prvním career startu v lize.

 Za sebe očekávám málo bodů. Ostatně v našich letošních soubojích padlo průměrně pouze 34 bodů. Tuto teorii potvrzuje více věcí. Zaprvé Rams dali poslední offensive touchdown před dlouhými skoro 134 minutami, tedy ve weeku 15 a ofenzivně se jednoznačně trápí. Zadruhé je to pak propastný rozdíl v představeních, která náš tým předvádí v první a druhé polovině letošní sezóny. Říkejme jim třeba “období A” a “období B”. Útok a obrana si během nich zcela prohodily své role. Zejména passing offense a passing defense předváději naprosto rozdílné výkony. Důkazem budiž následující čísla. Začneme u útoku. Zatímco během období A dokázal DangeRuss naházet 298.1 yardů na zápas a skórovali jsme průměrně 34.3 bodů. Během období B klesla Wilsonova produktivita na 194.5 yardů a soupeřům jsme nasázeli jen 23.1 bodů na zápas. Pokud do tohoto průměru nebudeme započítávat extra povedený zápas proti Jets, skórujeme v období B průměrně pouze 20.7 bodů, což je poměrně alarmující. Co se defense týče, je trend zcela opačný. Po nejhorší passové obraně historie NFL, jíž naše passing defense v období A byla, je to nyní jiná pohádka. V období A jsme našim soupeřům dovolili extrémních 362.1 passing yards na zápas a inkasovali jsme průměrně 30.4 bodů. Následně však došlo k tomu, že se nejen naše běhová, ale překvapivě také passová obrana (na fotce) stala jednou z těch úplně nejlepších napříč NFL. Během období B jsme soupeřům povolili už jen 207.9 yardů na zápas a inkasujeme v průměru pouze 16 bodů. Zda zítra na hrací plochu nastoupí tým z období A či B bude jedním z hlavních faktorů, které budou mít přímý vliv na výsledek celého utkání. Safety Jamal Adams by navíc měl po zranění ramene být zcela v pořádku a ready to play, takže doufejme, že i on pomůže svými nepřehlédnutelnými výkony naší zlepšující se obraně uspět i tentokrát.

 Tým ze Seattlu vyhrál ve 25 ze 46 dosavadních vzájemných střetnutí. Co je ale jistě důležitější, je to, že Seahawks v playoff zápasech od roku 2005 dosáhli na našem domovském stadionu na oslňující record 10-0! Dokážeme v této kouzelné sérii pokračovat? Kdo z opět velice očekávaného souboje DK Metcalf versus Jalen Ramsey bude úspěšnější pro tentokrát? Urve se DK ze řetězu, stejně jako to udělal při loňské Wild Card Game ve Philly? Nebo snad cornerback Jalan Ramsey ukáže, že celkově pouhá 1 reception pro 11 yards, kterou Metcalfovi povolil během letošních vzájemných střetnutí, rozhodně není dílem náhody? Již brzo poznáme odpovědi na tyto i mnohé další otázky. Zápas mezi touto dvojicí divizních rivalů začíná na Lumen Field již od zítřejších 22:40 hodin. Doma teda nezapomeň udělat pořádný bordel a kdyby si stěžovali sousedi, neváhej jim říct, že můžou být rádi, že nehrajeme ve čtvrt na tři v noci. Budeš totiž mít pravdu. Takže loud and proud a vzhůru na cestu, která, pevně doufejme, bude končit až v únoru v Tampě.